Le golfe de Papagayo détient la plus forte concentration de formations récifales volcaniques du Costa Rica sur la côte Pacifique, un croissant de plateaux de basalte submergés et de canaux sculptés par les marées qui s'étend sur quinze milles marins de Playa Hermosa à la pointe nord de la péninsule de Santa Elena. Contrairement aux estuaires chargés de limon plus au sud, les courants du golfe arrivent de l'océan, offrant une visibilité qui dépasse régulièrement vingt mètres pendant les mois secs et soutenant des colonies de coraux ancrées sur la roche depuis des siècles. Le fond marin ici tombe en terrasses étagées plutôt qu'en pente douce, créant des micro-habitats à chaque profondeur où les poissons-perroquets broutent les algues, les raies aigles tachetées planent au-dessus des bancs de sable et les bancs de vivaneaux bleus et dorés se rassemblent dans la thermocline. Playas del Coco est devenu le centre de plongée avec tuba de la région, non pas à cause de sa plage urbaine—un croissant de sable gris avec une clarté modeste—mais parce qu'il s'agit du port en eau profonde le plus proche des criques protégées de la péninsule de Papagayo. La plupart des excursions de plongée avec tuba à Playas del Coco partent du quai municipal avant l'aube, naviguant vers l'ouest vers des sites comme Playa Danta, Playa Dantita et la pointe rocheuse de Punta Cacique, où le fond passe du sable à un nid d'abeille de rochers de basalte. L'origine volcanique de la côte signifie que la structure récifale ici diffère des formations des Caraïbes ; au lieu de coraux corne de cerf ramifiés ou de coraux cerveau massifs, les espèces dominantes sont des Porites encroûtants et des coraux de feu qui ont colonisé les contours de la roche, créant un paysage en relief texturé en ocre, rouille et jaune électrique. L'isolement du golfe par rapport aux principaux systèmes fluviaux maintient les charges nutritives à un niveau bas et limite la croissance des algues, une condition qui favorise les coraux durs et maintient la transparence saphir caractéristique de l'eau. Les excursions matinales de plongée avec tuba s'alignent sur le calendrier des marées, ciblant la marée haute lorsque les particules en suspension se déposent et que l'activité des poissons atteint son apogée. Les guides travaillant sur ces itinéraires ont catalogué plus d'une centaine d'espèces à moins d'un demi-mille du rivage : poissons-coffres, balistes, murènes dans les crevasses, apparitions saisonnières de raies manta entre décembre et avril, et le requin de récif à pointes blanches occasionnel se reposant sur le sable à quinze mètres. La combinaison des conditions fiables, de la profondeur accessible et de la biodiversité de la côte de Papagayo a fait de la plongée avec tuba à Playas del Coco l'une des expériences marines les plus répétables du Guanacaste, avec des opérateurs organisant des départs quotidiens toute l'année et une qualité d'équipement standardisée dans toute la flotte.