O Golfo de Papagayo detém a maior concentração de formações de recifes vulcânicos da Costa Rica no lado do Pacífico, um crescente de plataformas de basalto submersas e canais esculpidos pela maré que se estende por quinze milhas náuticas de Playa Hermosa até a ponta norte da Península de Santa Elena. Ao contrário dos estuários carregados de sedimentos mais ao sul, as correntes offshore do golfo varrem o oceano aberto, proporcionando uma visibilidade que excede regularmente vinte metros durante os meses secos e sustentando colônias de corais que se ancoraram à rocha por séculos. O fundo do mar aqui cai em terraços escalonados em vez de uma inclinação gradual, criando micro-habitats em cada profundidade onde peixes-papagaio pastam em algas, raias-águia pintadas deslizam sobre manchas de areia e cardumes de pargos azul-e-dourado se reúnem na termoclina. Playas del Coco surgiu como o centro de snorkel da região não por causa de sua praia urbana — um crescente útil de areia cinza com clareza modesta — mas porque é o porto de águas profundas mais próximo das enseadas protegidas da península de Papagayo. A maioria dos passeios de snorkel em Playas del Coco parte do cais municipal antes do amanhecer, motorizando para o oeste em direção a locais como Playa Danta, Playa Dantita e o ponto rochoso em Punta Cacique, onde o fundo transita da areia para um favo de mel de rochas basálticas. A origem vulcânica da costa significa que a estrutura do recife aqui difere das formações caribenhas; em vez de corais chifre-de-veado ramificados ou corais cérebro maciços, as espécies dominantes são Porites incrustantes e corais de fogo que colonizaram os contornos da rocha, criando uma paisagem de baixo relevo texturizada em ocre, ferrugem e amarelo elétrico. O isolamento do golfo em relação aos principais sistemas fluviais mantém as cargas de nutrientes baixas e o crescimento de algas sob controle, uma condição que favorece os corais duros e mantém a característica transparência de safira da água. As excursões matinais de snorkel alinham-se com o calendário das marés, visando a maré alta quando as partículas suspensas assentam e a atividade dos peixes atinge o pico. Guias que trabalham nessas rotas catalogaram mais de cem espécies a meia milha da costa: peixes-balão, peixes-porco, moreias nas fendas, aparições sazonais de raias-manta entre dezembro e abril e o ocasional tubarão-de-pontas-brancas descansando na areia a quinze metros. A combinação de condições confiáveis, profundidade acessível e biodiversidade da costa de Papagayo tornou o snorkel em Playas del Coco uma das experiências marinhas mais repetíveis de Guanacaste, com operadoras realizando partidas diárias durante todo o ano e qualidade de equipamento padronizada em toda a frota.