Il Golfo di Papagayo detiene la più alta concentrazione di formazioni di barriera corallina vulcanica della Costa Rica sul versante del Pacifico, una mezzaluna di piattaforme di basalto sommerse e canali scavati dalla marea che si estende per quindici miglia nautiche da Playa Hermosa fino alla punta settentrionale della Penisola di Santa Elena. A differenza degli estuari ricchi di limo più a sud, le correnti al largo del golfo arrivano dall'oceano aperto, garantendo una visibilità che supera regolarmente i venti metri durante i mesi secchi e sostenendo colonie di coralli che si sono ancorate alla roccia per secoli. Il fondale qui scende a terrazze a gradoni piuttosto che con un pendio graduale, creando micro-habitat a ogni profondità dove i pesci pappagallo brucano le alghe, le aquile di mare maculate scivolano sopra distese di sabbia e banchi di dentici dorati si radunano nel termoclino. Playas del Coco è diventata il centro per lo snorkeling della regione non per la sua spiaggia cittadina — una modesta mezzaluna di sabbia grigia con una limpidezza contenuta — ma perché è il porto d'altura più vicino alle cale protette della penisola di Papagayo. La maggior parte dei tour di snorkeling a Playas del Coco parte dal molo municipale prima dell'alba, navigando verso ovest verso siti come Playa Danta, Playa Dantita e la punta rocciosa di Punta Cacique, dove il fondo passa dalla sabbia a un alveare di massi basaltici. L'origine vulcanica della costa significa che la struttura della barriera corallina qui differisce dalle formazioni caraibiche; invece di coralli ramificati o enormi coralli cerebriformi, le specie dominanti sono Porites incrostanti e coralli di fuoco che hanno colonizzato i contorni della roccia, creando un paesaggio a basso rilievo con sfumature ocra, ruggine ed elettriche. L'isolamento del golfo dai principali sistemi fluviali mantiene bassi i carichi di nutrienti e sotto controllo la crescita delle alghe, una condizione che favorisce i coralli duri e mantiene la caratteristica trasparenza zaffiro dell'acqua. Le escursioni mattutine di snorkeling si allineano con il calendario delle maree, puntando all'alta marea quando le particelle in sospensione si depositano e l'attività dei pesci raggiunge il picco. Le guide che operano su questi percorsi hanno catalogato oltre cento specie entro mezzo miglio dalla riva: pesci palla, pesci balestra, murene negli anfratti, apparizioni stagionali di mante tra dicembre e aprile e l'occasionale squalo pinna bianca che riposa sulla sabbia a quindici metri. La combinazione di condizioni affidabili, profondità accessibile e biodiversità della costa di Papagayo ha reso lo snorkeling a Playas del Coco una delle esperienze marine più ripetibili del Guanacaste, con operatori che effettuano partenze giornaliere tutto l'anno e una qualità dell'attrezzatura standardizzata in tutta la flotta.