Playas del Coco ancora a borda sul do Golfo de Papagayo, onde vinte e três ilhotas vulcânicas se espalham por um arco de quarenta quilômetros da costa do Pacífico. A frota pesqueira da cidade dividiu a baía com iates de pesca esportiva ao longo da década de 1980, mas, em meados da década de 1990, uma economia de fretamento paralela surgiu: operadores particulares realizando circuitos de snorkel para as ilhas Virador e Catalina, passeios de barco ao pôr do sol após a quebra de Witch's Rock, e viagens de dia inteiro para as estações de limpeza de raias das Ilhas Bat. A batimetria do golfo — uma borda de caldeira submersa que cai de quinze a noventa metros em duas milhas náuticas — cria a ressurgência que sustenta uma densidade de recifes rara ao longo do litoral seco do Pacífico da América Central. Os fretamentos de barcos privativos saindo de Coco partem da rampa de concreto da cidade ou da marina de calado mais profundo, duzentos metros ao sul, dependendo do calado da embarcação e da maré. Catamarãs e trimarãs dominam o inventário de navegação ao pôr do sol; seus quilhas rasas permitem aproximações próximas aos pontos rochosos do golfo, onde fragatas repousam ao anoitecer e pelicanos-pardos mergulham nos cardumes que seguem a maré vazante. Os itinerários de snorkel normalmente ancoram em dois locais — a parede norte de Virador para ver as tartarugas-de-pente residentes, seguidos por uma deriva ao longo das bordas vulcânicas de Catalina, onde tubarões-de-pontas-brancas descansam nos canais de areia. A visibilidade média é de doze a dezoito metros durante os meses secos de dezembro a abril, caindo para oito durante a temporada de ondas de setembro-outubro, quando o fluxo do rio turva a faixa costeira. A Costa Dourada de Guanacaste ganhou seu nome turístico não pela cor da areia, mas pela luz angular da tarde que transforma a superfície do golfo em latão martelado. Esse efeito óptico, combinado com o vento constante da estação seca na região — oito a doze nós vindo do nordeste — tornou os passeios de barco privativos em Playas del Coco um marco da economia de excursões costeiras da área no início dos anos 2000. Os operadores agora variam de pangas com um único capitão a catamarãs a vela de cinquenta pés com tripulação, mas o ritmo de partida permanece dependente da maré: os fretamentos matinais partem entre 08:00 e 09:30 para chegar aos locais de snorkel durante a maré morta, enquanto os passeios ao pôr do sol partem três horas antes da queda do Pacífico, entre 18:00 e 18:30, para se posicionar a oeste do promontório.